PVC reciclado vira lubrificante para motores

Reciclagem de PVC

O PVC (cloreto de polivinila) não se tornou onipresente por acaso, e sim pela sua enorme utilidade e praticidade. Mas ele não fica distante dos seus demais parentes “plásticos” quando o assunto é a reciclagem ao final da vida útil – na verdade, ele é um dos polímeros mais difíceis de reciclar.

Mas isso pode começar a mudar, graças a uma técnica que transforma o PVC em polialfaolefina, um ingrediente importante usado em lubrificantes, incluindo no óleo de motor de carros, caminhões e motores industriais.

Ou seja, a inovação pode oferecer uma maneira de lidar com dois problemas ambientais distintos simultaneamente: A dificuldade de reciclagem do PVC e a necessidade de produzir lubrificantes industriais de alto custo de forma mais sustentável.

Os lubrificantes raramente recebem muita atenção, mas eles são essenciais para as máquinas: O óleo de motor é usado em equipamentos que vão desde cortadores de grama e carros de passeio até motores a jato, de modo que a indústria química depende de um fornecimento constante dos materiais usados para fabricar lubrificantes.

“Em primeiro lugar, comprovamos que é viável usar resíduos plásticos para fabricar lubrificantes de alto desempenho. Em segundo lugar, esses lubrificantes são ecológicos e podem atender às crescentes necessidades de sustentabilidade do mercado,” disse o professor Guoliang Liu, da Universidade Tecnológica da Virgínia, nos EUA.

Lubrificante à base de PVC

A técnica começa com o mesmo PVC encontrado nos encanamentos domésticos, estruturas de janelas e até mesmo cartões de crédito. O material é posto em um solvente que recebe também a adição de tricloreto de alumínio e alfa-olefinas. A mistura é aquecida a 70 graus Celsius por três horas, resultando em um óleo relativamente espesso, que funciona como lubrificante.

O projeto surgiu de trabalhos anteriores da equipe, que havia desenvolvido abordagens para converter outros tipos de resíduos plásticos em surfactantes usados em produtos como sabonetes e detergentes. Mas a coisa não funcionou para o PVC, que resultou em produtos mais espessos e grudentos.

“Um dia eu percebi: Se esse polímero é tão viscoso e tão macio, por que não continuar quebrando as cadeias poliméricas em segmentos menores?” contou Liu.

Deu certo. À medida que o PVC continuou a ser decomposto, as novas moléculas resultantes mostraram que o resultado era algo potencialmente mais valioso do que um sabão ou outros produtos de reciclagem convencional. O próximo passo deverá ser tirar a ideia do laboratório, o que exigirá ampliar a escala de reciclagem e tornar o processo de produção de lubrificante derivado de PVC mais sustentável.